Schnellere Lösungsbereitstellung verbessert die Kundenbindung

Schulen durchlaufen in halbregelmäßigen Abständen den Akkreditierungsprozess, um zu bestätigen, dass sie glaubwürdige Bildungsanbieter sind.

In den Vereinigten Staaten wird dieser Prozess oft von Drittorganisationen durchgeführt, wie Cognia, das seit 125 Jahren Akkreditierungs-, Bewertungs- und Schülerentwicklungsdienste für K-12-Schulen anbietet.

Veränderte Geschäftsanforderungen, wie die Unterstützung neuer Benutzergruppen und die schnelle Einführung von Technologien im Bildungssektor, haben Cognia unter Druck gesetzt, seine kundenorientierten Systeme zu modernisieren. Die historische Abhängigkeit von traditionellen Programmiersprachen machte die aktuellen Systeme unflexibel und teuer in der Wartung, ganz zu schweigen von der Aktualisierung.

Mit einem ehrgeizigen Ziel vor Augen – innerhalb eines Jahres ein zentrales Kunden-Engagement-Portal zu entwickeln – entschied sich Cognia für die Mendix Low-Code-Plattform um Cognia Home zu entwickeln. In nur 9 Monaten vereinheitlichte Cognia sein Kundenerlebnis und unterstützt heute über 45,000 Benutzer mit einer Reihe von Engagement-Tools für Lehrer, Administratoren und Schüler.

Viel Code, hohe Betriebskosten

Cognia entstand 2018 aus der Fusion von AdvancED und Measured Progress, zwei führenden Unternehmen im Bereich Akkreditierung bzw. standardbasierte Bewertung. Die Fusion führte zu einer erneuerten Unternehmensvision, die einen neuen technologischen Ansatz erforderte.

„Im Laufe der Zeit haben wir versucht, von einem eher binären Bestehen/Nichtbestehen-Ansatz abzuweichen und uns stattdessen auf die allgemeine Gesundheit einer Schule zu konzentrieren. Wir möchten diesen Institutionen mehr Möglichkeiten bieten, kontinuierliche Verbesserungen vorzunehmen“, sagte Scott Davidson, Vizepräsident für Lehrerentwicklung bei Cognia, der über mehr als ein Jahrzehnt Erfahrung im Bildungsbereich verfügt, angefangen im Klassenzimmer.

„Die Akkreditierung stärker auf kontinuierliche Verbesserung auszurichten, bedeutet mehrere Dinge. Erstens ändert sich dadurch, mit wem wir zusammenarbeiten – wir verlagern unseren Fokus von einem rein organisatorischen auf die Zusammenarbeit mit Einzelpersonen wie Lehrern und Administratoren. Zweitens bedeutet dies eine Veränderung in der Art und Weise, wie unsere Arbeit aussieht“, fügte er hinzu.

Dieser Widerstand rührte daher, dass Cognia einfach kein Unternehmen ist, das sich auf Softwareentwicklung spezialisiert hat. Es ist eine gemeinnützige Organisation mit einem flexiblen Technologieteam, das für die Verwaltung eines komplexen Landschaft alternder Systeme.

„Rückblickend hatten wir für die Softwareentwicklung eine ziemlich standardisierte Organisationsstruktur und Methodik“, sagt Douglas Potts, Vizepräsident für Software Engineering bei Cognia.

In der Vergangenheit beurteilte das Team von Cognia den Markt für Lösungen zum Kauf je nachdem, welche Anwendungsfälle sich ergeben. Da Cognia jedoch einen einzigartigen Querschnitt von Domänenbereichen abdeckt – gemeinnützige Organisationen, Bildung und Regierung – war die Eigenentwicklung oft die beste Option.

„Unser Tech-Stack war zwischen Java und .NET aufgeteilt, also verwendeten wir eine Sammlung von Dingen wie Angular, Spring Boot, SQL, NBC, ASP .NET und C#“, sagte Potts.

Da so viele Ressourcen für die Aufrechterhaltung des Status Quo eingesetzt wurden, blieb den Entwicklungsmitarbeitern von Cognia kaum Zeit, innovative Projekte zu erkunden. Diese traditionellen Entwicklungsherausforderungen erreichten ihren Höhepunkt, als Cognias CEO Mark Elgart seine Vision für ein Kundenportal zum Ausdruck brachte, das als ein einziger Einstiegspunkt für einen Kunden um auf alle Dienste von Cognia zuzugreifen.

Technologie im Einklang mit Geschäftszielen

„Unser CEO hatte schon seit einiger Zeit nach so etwas gesucht. Aber unsere Ressourcen waren auf andere Projekte verteilt, sodass es nie ganz so geklappt hat, wie wir es erwartet hatten. Die Anfrage kam 2020 erneut auf. Dieses Mal hatten wir eine Frist, um das neue Portal innerhalb eines Jahres bereitzustellen“, erinnert sich Potts.

Potts erkannte, dass das Entwicklungsteam nicht über die erforderliche Personalkapazität verfügte, um die Wünsche des CEOs zu erfüllen. Er begann schnell, andere Möglichkeiten der Softwarebereitstellung zu prüfen und entdeckte schließlich die Low-Code-Entwicklung als vielversprechende Lösung. Dabei konzentrierte er sich auf führende Anbieter in Gartners magischer Quadrant.

„Die Idee, schnell und iterativ entwickeln auf eine Weise, die es uns ermöglicht, in kurzer Zeit eine Lösung zu entwickeln, war der eigentliche Grund für unsere Entscheidung, Low-Code zu verwenden, und letztendlich Mendix”, sagte Potts.

Ein Schlüsselfaktor, der Mendix Bei der Evaluierung fiel es durch sein All-in-One-Angebot auf.

„Wir entwickeln nichts komplett von Grund auf neu. Wir müssen nicht so viel Zeit mit diesen Dingen verbringen, Mendix. Dadurch konnten wir uns auf das konzentrieren, was wir wirklich liefern wollten“, fügte Picou hinzu.

Mit der neuen Plattform in der Hand begann das Team mit der Entwicklung von Cognia Home mit der Unterstützung von Mendix Implementierungspartner, EPI-VERWENDUNG, im Mai 2020.

Zentralisierung der Kundeneinbindung

Senior Product Manager Nick deKanter war für die Entwicklung von Cognia Home verantwortlich. Vor diesem Projekt hatte er keinerlei Erfahrung mit der Arbeit mit Low-Code-Plattformen.

„Ich verbrachte einige Zeit in den verschiedenen Kurse! Mendix bietet um mich mit der Materie vertraut zu machen. Die Idee von Low-Code hat mich fasziniert. Ich war während der Entwicklung sehr begeistert, als ich sah, wie schnell und effektiv wir das Produkt zusammenstellen konnten“, sagte deKanter.

Zu der Herausforderung sagte deKanter: „Wir hatten eine Reihe von Produkten oder in manchen Fällen Funktionssammlungen, die nicht wirklich als Produkt integriert waren. Sie hatten kleine Funktionsteile, aber es gab keine einheitliche oder zentrale Benutzererfahrung.“

„Wir hatten Kunden, die uns in Bereichen wie Akkreditierung oder Bewertungen engagierten, und sie kannten unsere umfassendere Arbeit oder unser Angebot als Unternehmen nicht. Wir standen vor der Herausforderung, ein digitales Produkt zusammenzustellen, das dabei helfen würde, die Punkte zwischen unseren Produkten und Angeboten zu verbinden“, fasste er zusammen.

Im Januar 2021 Cognia-Startseite ging nur neun Monate nach Beginn der Entwicklung und volle drei Monate vor der Deadline des CEO live. Die neue Anwendung ist schnell zum „Zentrum des Cognia-Universums“ geworden. Beim Aufrufen der Anwendung kann ein Benutzer alle Produkte sehen, die für seine Organisation bereitgestellt wurden, sein Kontoprofil verwalten und mit anderen Benutzern kommunizieren.

Beschleunigen Sie die Entwicklung durch Abstraktion

Während des gesamten Entwicklungsprozesses war Cognia in der Lage, rasch zu liefern, rasch auf neue Benutzeranforderungen zu reagieren und bei der Vergrößerung der Benutzerbasis flexibel zu bleiben.

Die abstrahierte Natur der Mendix Plattform lässt Geschäftspartner und Entwickler während des gesamten Softwareentwicklungszyklus „dieselbe Sprache“ sprechen, was wiederum die Entwicklung beschleunigt.

„Plötzlich wird der Entwicklungslebenszyklus verkürzt, und das ermöglicht es uns, uns auf funktionale Anforderungen statt auf technische Spezifikationen zu konzentrieren“, sagte Potts.

„Das war eine große Bestätigung dafür, dass wir die richtige Wahl getroffen hatten“, fügte er hinzu.

Cognia beschleunigt die Entwicklung weiter durch die Nutzung der vielen „out-of-the-box” Angebote verfügbar innerhalb Mendix ÖkosystemDadurch wird sichergestellt, dass die Entwickler von Cognia neue Ideen schneller umsetzen und diese Ideen in zukünftigen Projekten wiederverwenden können.

„Was mir auffiel, war die Anzahl der sofort einsatzbereiten Funktionen, die uns zur Verfügung standen“, sagte deKanter. „Etwas Einfaches wie die Konfiguration eines Textfelds – Sie können auf eine Schaltfläche klicken und schon ist es mit dem HTML da.“

Als digitaler Hub umfasst Cognia Home auch Mehrere Integrationen die vom Cognia-Team standardisiert wurden. Dazu gehören APIs zur Verbindung mit Kundendaten, eine Integration mit Salesforce und Verbindungen zu Standard-Lehrmitteln wie MyVoice für die Zusammenarbeit im Klassenzimmer.

Auf sich entwickelnde Anforderungen reagieren

Durch die Entwicklung von Cognia Home in MendixDas Team verfügt nun über die Tools und die Flexibilität, die Lösung im Laufe der Zeit zu iterieren.

„Wir können uns nicht nur darauf konzentrieren, großartige Benutzererlebnisse zu bieten. Wir müssen eine Umgebung schaffen, die flexibel genug ist, um geändert zu werden. Iteration muss durchgängig Teil der Gleichung sein, und das ist ein großer Teil der Innovation“, sagte Davidson.

Aus Sicht der Benutzererfahrung hat sich dies in kleinen Verbesserungen niedergeschlagen, wie etwa dem Angebot einer einmaligen Anmeldung, bis hin zur Einbindung neuer Funktionen wie „Communities of Practice“, einem Social-Media-ähnlichen Forum, in dem Benutzer Kontakte knüpfen und Wissen austauschen können.

„Lehrkräfte oder Administratoren aus aller Welt können sich in unseren Communities of Practice miteinander vernetzen“, sagte deKanter. „Es besteht die Möglichkeit, Gruppen zu erstellen. Wenn Sie sich mit anderen Lehrern in Lexington, Kentucky, vernetzen möchten, die in der Kindererziehung arbeiten, können Sie eine Gruppe erstellen, der andere Benutzer beitreten können.“

„Es ist eine großartige Funktion“, fuhr er fort. „Wenn Sie an das reale Äquivalent einer Lehrerkonferenz denken, findet natürlich in Seminaren und Sitzungen etwas Lernen statt. Aber viel spannender ist es, sich auf dem Flur mit anderen Lehrern zu unterhalten. Das ist es, was wir in einer digitalen Umgebung nachbilden – ein Ort, an dem Menschen sich vernetzen, einander kennenlernen, Fragen stellen oder bewährte Praktiken austauschen können.“

Das Feedback der Community hat außerdem dazu beigetragen, Communities of Practice im Laufe der Zeit noch stärker und relevanter für die Benutzer zu machen. Beispielsweise forderten Gruppenmoderatoren die Möglichkeit, allen Benutzern in ihrer Gruppe Updates per E-Mail zu senden.

„Wir haben die Gruppen-E-Mail-Funktionalität in Mendix in wahrscheinlich 2 oder 3 Wochen“, erinnert sich deKanter. „Was mich neben der Geschwindigkeit der Entwicklung erstaunt, ist die Fähigkeit, etwas gleich beim ersten Mal richtig zu bauen. Wir erhalten sehr wenig Kundensupport-Anrufe im Zusammenhang mit unseren Mendix Produkte. Die Fähigkeit, Dinge zu testen und präzise zu liefern, ist für uns ein großer Vorteil und ein Beweis für die Kompetenz unseres Partners EPI-USE.“

Sicherstellung zukünftiger Skalierbarkeit

Um den stetig wachsenden Kundenstamm zu unterstützen, automatisiert das Cognia-Team Prozesse, um die Anzahl sich wiederholender oder langwieriger Aufgaben für Benutzer oder den Kundensupport zu reduzieren.

„Derzeit haben wir etwa 45,000 Benutzer. Durch Automatisierung können wir diese Benutzeranzahl effektiv unterstützen“, sagte deKanter.

„Beispielsweise unsere neue Funktion zur individuellen Benutzerverwaltung. Früher dauerte es für einen Cognia-Mitarbeiter 20 Minuten, die Zuordnung eines Benutzers von einer Institution zu einer anderen zu verschieben. Jetzt kann der Benutzer dies mit zwei Klicks selbst erledigen. Einige dieser Verwaltungsaufgaben sind vielleicht nicht die aufregendsten, aber die Ergebnisse sind es auf jeden Fall.“

Dank einer Low-Code-Plattform auf Unternehmensniveau konnte Cognia Zeit und Aufwand von redundanter Entwicklungsarbeit auf die Erforschung neuer Ideen verlagern. Picou nennt die Fähigkeiten der Plattform in Bezug auf „Integration verschiedener Systeme, Ermöglichung optimierter Arbeitsabläufe sowie Sicherheit und Compliance“ als Schlüssel für die Skalierbarkeit ihres Programms.

Aus Backend-Sicht war die Cloud-Flexibilität für Cognias Skalierbarkeit ebenso entscheidend wie die Automatisierung. Mendix ist von Natur aus ein Cloud-native Low-Code-Plattform.

Cognia entschied sich ursprünglich für die Bereitstellung von Cognia Home in den Mendix Öffentliche Cloud, aber aufgrund geänderter Anforderungen war eine Umstellung auf eine eigene private Cloud-Instanz auf AWS erforderlich.

„Wir hatten große Flexibilität mit Mendix und die Art, wie es spricht und funktioniert so gut mit AWS„Wir konnten unsere Arbeitsbelastung auf der digitalen Seite sehr effektiv bewältigen“, sagte deKanter.

Zusammenarbeit fördert Innovation

Seit seiner Einführung hat Cognia Home den Benutzern geholfen, die oft komplexen, vielschichtigen Prozesse der Akkreditierung und des Lernens der Studenten mit Leichtigkeit zu bewältigen. „Wir haben das Benutzererlebnis einfach und intuitiv gestaltet“, sagte Davidson. „Dadurch konnten wir Schulungen und Befähigungen sehr unkompliziert gestalten.“

Zur Frage, wie die Organisation den Erfolg von Cognia Home quantifiziert, sagte Potts: „Wir betraten die Welt der Mendix und Low-Code mit der Idee, dass wir damit eine Reihe verschiedener Dinge erreichen könnten. Wir wollten schneller vorankommen und Geld sparen, und wir wollten unseren Kunden auch den Wert bieten, den sie von unseren Anwendungen erwarten. Wir haben alle drei Dinge erreicht, und ich würde sagen, darauf bin ich am meisten stolz.“

Für das Cognia-Team erwies sich die Low-Code-Entwicklung als mehr als nur ein Mittel zur schnelleren Softwarebereitstellung und geringeren Betriebskosten. Sie fungierte auch als Brücke zwischen IT und Geschäftspartnern im Zuge der Weiterentwicklung ihrer Unternehmensmission und -kultur.

„Die Art und Weise, wie die Geschäftsseite an einer Mendix Entwicklungsprojekte ermöglichen es uns, Experten in dem zu sein, was wir gut können, ohne eine neue Sprache oder einen neuen Prozess lernen zu müssen. Wenn wir uns in den kleinsten Details verlieren, hören wir auf zu träumen, uns etwas vorzustellen und in großen Dimensionen zu denken. Wenn das passiert, kann dies zu einer Beeinträchtigung der Endbenutzererfahrung führen“, sagte Davidson.

„Bei der Arbeit an Cognia Home mit Mendix, merke ich, dass wir in der Lage sind, den Fokus zwischen langfristigen und alltäglichen Einzelheiten auszubalancieren. Wir bleiben uns der größeren Vision viel bewusster und behalten diese Leitlinie effektiver bei.“

Picou fügte hinzu: Mendix „hat es uns ermöglicht, unsere strategischen Ziele effizienter zu erreichen.“

Mit ihrem ersten Mendix Nachdem die Anwendung als erfolgreich eingestuft wurde, konzentriert sich Cognia nun auf die Strukturierung seines Teams und seiner Prozesse. Dazu gehört die Einrichtung eines Low-Code-Kompetenzzentrums (CoE), das Mendix Fachwissen im gesamten Unternehmen und dient als Drehscheibe für zukünftige Entwicklungsprojekte.

Für das Cognia-Team ist ein CoE der nächste Schritt, um es Business-Mitarbeitern zu ermöglichen, ihre Ideen innerhalb der Grenzen einer von der IT genehmigten Entwicklungsplattform zum Leben zu erwecken. „An Ideen mangelt es uns nicht. Wenn man an die Fähigkeit denkt, in Gedankengeschwindigkeit zu entwickeln, kommen diese Ideen und Konzepte normalerweise aus dem Unternehmen selbst. Einem Business-Benutzer die Möglichkeit zu geben, seine Ideen schnell zu konzeptualisieren – das ist meiner Meinung nach die wahre Stärke von Mendix”, schloss Potts.